onathan Watts(英国)/文 陈宜泽/编译
驻外记者经常遭人诟病的理由之一，就是不精通所在国家的语言。在北京工作两年半后，和小学生相比，我的汉语水平也强不到哪儿去。不过，我所付出的努力也并未白费，至少可以进行一些简单的交流：无论我走进哪一家中国餐馆，只要菜单上有我熟悉的那5道菜，我就知道如何点菜；乘出租车时，我也能准确地向司机描述目的地与住处之间的路线；逛商场时，我也知道与售货员交流时经常用的3句话。但是，我的汉语水平只能进行一些最基本的采访。超出这些范围，我就必须依靠翻译了。由于不能和我的采访对象进行直接交流，我觉得非常遗憾。
我没有放弃学习汉语，每周要上两三节汉语课。我认识到，学习外语就像是登山：当你到达一个山顶时，却发现仍在山脚下；当你征服另外一座更高的山峰时，发现还有更高的山峰，真是“一山更比一山高”！不过当你回头看时，你就会感到非常满足，因为你发现自己已经征服了很多山头。
汉语与其他语言的两个最大不同，就是汉字的数量及其语调。汉语的常用表意文字就有4000多个，这要比英语单词中的26个字母多得多，而汉语的4种不同的声调，是外国人觉得最难以招架的地方。
尽管中国人对外国人讲汉语的要求不是那么严格，但是读错声调还是让人觉得非常不好意思，有时甚至要付出高昂的代价。例如，汉语拼音mai的声调不同，就可能表示是“买”或者“卖”两个不同的概念。一个小小的错误有时就意味着巨大的损失。
与学习声调相比，学习汉字似乎相对容易。你只要记住并经常使用就行了。我总认为，学习好声调甚至要具备音乐天赋，你必须天生具备这方面的才能。
不过，汉字也太多了。我惟一感到安慰的是，我不是中国学生，因为中国学校对学生的要求可能是世界上最严格的。
正如一个中国朋友向我描述的那样：“我们中国有世界上最古老、最博大精深的文明，不过这也意味着中国学生有很多繁重的功课要做。在英国，你们只需要学习2000年的历史，而中国人要学习5000年的历史。在英国，你们只需要学习6000万人口的国家的地理，和一些名人就行了，而我们中国人则有13亿，面积也有半个亚洲大陆那么大。你们只有26个字母，而我们则有7000个字符。”
有人说，如同中国是一个统一的国家一样，汉语的书写系统也很统一。这也是我认为最有见解的观点。从民族、地理、宗教和收入水平上来讲，中国各地区的人有很大的差别。每一个省份的面积都很大，有的甚至超过了欧洲国家的面积，各地也都有不同的方言，但是各地人的相同点便是他们的中国公民身份，以及他们都能阅读和书写这数千个表意文字。
