2000年7月，教育部批准了31所高校可以通过网校独立招生、授予文凭和学位，截止到2006年7月这个数字是66所。高校开展网络高等学历教育招生，为落榜生提供了另外一条享受高等教育的途径。而且网络学院可以自定招生形式、入学标准、考试方式、招生人数以及招生专业，相对比较灵活，机会也较大。
目前，网络大学的经营分为两种，一种是大学自己经营，比如清华和北大；另一种是学校只把入学和毕业这两个口，而课件制作和学生管理全由网站执行，比如网上人大，他们的共同点是，入学时学生同样要经过筛选才能入学，而要想毕业也必须要经过严格的考评。而要上网上人大，入学后学生可以通过中华学习网制作的由人大教授亲自授课的课件光盘听课，而答疑、交作业、学校社区都在网上进行。他们在全国200多个市设立考点，学生要到指定的考点去考试，通过者才能拿到国家承认学历的人大的毕业证书及学位证书。
“网络大学”最典型的授课形式是“VOD视频点播”。通过这种方式，学校只需事先做好各门课的有关软件，存储在服务器中，学生随时可以调看，也可以通过高速宽带网，调阅别的地方的上课内容。学习时间、选哪门课、用什么进度等等，也都可以自主安排。有的“网络大学”还安排了专门的老师负责答疑解惑，其方式是通过发E-MAIL或粘贴BBS。
据人民大学网络教育研究中心的统计，有76%的学生选择“网上人大”的原因是其所授予的人民大学文凭。国内31所重点高校进行远程教育试点，这些学校有权自主招生、自主制定教学计划和选择教学手段，自主调整学籍管理。当然，最关键的是，这些试点高校将有权颁发文凭和学位，其形式和效力均与目前教育部统一发放的并无二致。
比如，一名学生上了网上人大，通过了入学考试成为人大网络学院的正式学生，他只要在学习期限内完成教学计划规定的全部课程，即授予国家承认学历的中国人民大学毕业证书。本科毕业生符合条件者将授予中国人民大学学士学位。不加注成教、远教字样。
